I attend many memorial events as a participant-observer. My emphasis is much more on the observer side of the formula. I keep low, sit in the back row, take my notes, and slink away.

That was not possible at the commmoration of 90 years since the armistice here in Tübingen. Amidst all the activity to commemorate the 70th anniversary of the Reichskristallnacht, the plunder and burning of the synagogue on 9 November, local Australian national Bruce Allen wrote a letter to the editor of the local paper, the Schwäbisches Tagblatt, calling for anyone interested in remembering 11/11/1918 and the end of the Great War to contact him. He wrote that would like to meet at a local war memorial at the exact moment of the armistice - 11:00 AM - and read poetry from the war. He told me that about five people had expressed interest.



When the time came, there was no thought of hiding in the back row. I know Bruce personally and there were only three of us total. I represented the Americans, Bruce the Australians and another acquaintance of Bruce, Lothar H., stood in for the surrounding German community. We met at 10:30 in front of the memorial to the 10th Württemberg Infantry Regiment (which has now been spray painted with ejaculating penises for over a year, still visible despite some effort to wash off the graffitti). We chatted for a while and hoped others might come. Nobody did. So at 11:00 AM Bruce put a rose down on the memorial in memory of the fallen of all belligerant countries and we held a moment of silence. The memorial is at an intersection and there was lots of traffic, so "silence" is probably the wrong word.



We then found a quiet spot to stand in the Thiepval barracks. Bruce passed out some English, Australian, American, Irish and German poetry that he had selected to illuminate different aspects of the war - from the early patriotism to the later disillusionment. I am usually not a fan of poetry and recognized very little of it. I found the readings aloud - we each took part actively and passively - quite interesting. Brecht's Legende vom Toten Soldaten was completely new to me - and a real treat, I'll have to admit.

Against the background of the broad popular and offiical municipal recognition of the Holocaust memorialization, this little ceremony pales to insignificance. I think I can say it was somehow significant for the three of us, despite the casual atmosphere and the (almost) total lack of sacral abstractions, speeches wringing, digging for some message, and formal ceremony.

(My grandfather's brother, Elmer Peterson, died exactly two weeks before the armistice and is still buried in France: http://hatlie.de/files/elmerpetersonsgrave.pdf. I don't think anyone from our family has ever visited him.)

I submitted the following letter to the editor to the Schwäbisches Tagblatt 17 November. It was printed on 26 November:

Ich besuche alle möglichen Gedenkveranstaltungen im Raum Tübingen als Blogger (sitesofmemory.twoday.net) und "teilnehmender Beobachter." Es geht allerdings wesentlich mehr um Teilnehmen als um Beobachten, wenn nur drei Menschen anwesend sind! Ich gehöre nämlich zu den zwei Glücklichen, die Bruce Allen's Aufruf gefolgt sind, beim Vorlesen von Weltkriegsgedichten den 90. Jahrestag des Waffenstillstandes vom 11.11.1918 zu gedenken. Zu dritt vertraten wir durch unsere Anwesenheit gleich dreier kriegführenden Nationen - ein Australier, ein Amerikaner und ein Deutscher waren dabei! Während ich mich meist bei Kranzniederlegungen in der hintersten Reihe verstecke, war dies mit nur drei Teilnehmern nicht mal während der durch Verkehrslärm unterlegten Schweigeminute am mit Graffitti-überzogenen Kriegerdenkmal um genau 11:00 Uhr möglich.

Wir verzogen uns dann auf einen ruhigeren Platz und lasen einander von Bruce ausgewählte Gedichte in englischer und deutscher Sprache vor (u.a. Trakl, Brecht, Owen, Yeats). Sie reichten vom Patriotismus und Pathos des Jahres 1914 bis zu den traurigen und zynischen Stimmen späterer Jahre. Manche wirkten fern, anachronistisch und überzogen, während andere an Aktualität nichts verloren haben. Somit war locker und zwangslos für jeden etwas dabei.

Es kam mir in den Sinn, dass diese intime Form des Gekenkens, mit nur wenig Pathos und gespickt mit intellektueller Distanz und leichter Ironie, die sich allerdings nicht ganz durchhalten liesen, für Manche eine mögliche Alternative zu den gewöhnlichen Massenveranstaltungen wäre. Man treffe sich, unterhalte sich, und lerne sich und andere kennen.